En los humanos con exactitud, se desconocen las funciones de la glándula pineal. En 1960 se determinó que contenía un compuesto único conocido como melatonina; más tarde se descubrió que este compuesto, se sintetizaba en un ritmo circadiano y se producía en mayores cantidades en la oscuridad.La glándula pineal conecta el sistema endocrino con el sistema nervioso en el sentido de que convierte las señales nerviosas del sistema simpático del sistema nervioso periférico en señales hormonales.
¿Qué tanto sabemos de las funciones de la glándula pineal?
Debajo de los hemisferios cerebrales y entre las dos crestas anteriores de las cuadrangulares del mesencéfalo hallamos la glándula llamada pineal. Una pequeña estructura de color gris rojizo, justo en frente del cerebelo. Inicialmente se creía que era un vestigio remanente de un órgano más grande y se ha podido observar que en el bebé humano, la glándula pineal es relativamente grande, pero se degrada mucho antes de la pubertad.
La glándula pineal secreta una hormona llamada melatonina, que regula el reloj interno, o biológico del cuerpo. La secreción de melatonina aumenta en la oscuridad; por lo tanto, por la noche, la cantidad de melatonina en la sangre está en su nivel más alto y disminuye gradualmente durante el día. La luz que entra en los ojos no solo ayuda a nuestra vista, sino que también activa el reloj interno del cuerpo a través de las glándulas pituitaria y pineal. Hasta ahora se sabe que esta última regula el inicio de la pubertad, pone a una persona a dormir y afecta su estado de ánimo.
Algunas funciones corporales de la glándula pineal
Una de las funciones conocidas de la glándula pineal en los seres humanos es su efecto para retrasar la pubertad y aumentar la secreción de aldosterona de la parte cortical de la glándula suprarrenal. La glándula pineal también se conoce como uno de los relojes biológicos del cuerpo que participa en la regulación de los fenómenos periódicos. Así también se sabe que juega un papel regulador importante en la función sexual y la reproducción.
La glándula pineal está involucrada en varias funciones:
- Secreción de melatonina
- Fortalece los actos sexuales
- Mejora el estado de ánimo
- Aumenta la longevidad
- Regulación de las funciones endocrinas.
- Conversión de señales del sistema nervioso en señales endocrinas.
- Provoca somnolencia
- Afecta el desarrollo sexual
- Afecta el funcionamiento del sistema inmunológico.
- Actividad antioxidante
- Localización
Funciones de la glándula pineal en la reproducción
Muchos fisiólogos creen que esta glándula es un remanente inactivo, pero otros han argumentado durante años que la glándula pineal tiene funciones importantes en el control de la actividad sexual y la reproducción. Hoy, después de años de debate, los defensores de la teoría de la función sexual parecen estar ganando, y la glándula pineal juega un papel regulador importante en la función y reproducción sexuales.
La melatonina afecta el desarrollo de las estructuras del sistema reproductivo, previniendo la secreción de algunas hormonas reproductivas de la glándula pituitaria, que afecta a los órganos reproductores masculinos y femeninos. Las investigaciones han demostrado que en los animales inferiores que se les quita la glándula pineal o los les circuitos neurales de la glándula, estos pierden los períodos naturales de reproducción estacional.
La fertilidad estacional en estos animales es importante, porque les permite dar a luz en una época del año en la que las crías tienen más probabilidades de sobrevivir: primavera o principios del verano. El mecanismo de este efecto no está del todo claro, pero parece ser que existe un equilibrio entre la cantidad o tiempo de luz que entra por la retina y la activación de la glándula. Por ejemplo; en un ratón de laboratorio, la oscuridad de más de 13 horas al día activa la glándula y menos oscuridad que eso no puede activar la glándula.
La vía neural involucrada es la siguiente: Los mensajes de luz viajan desde los ojos hasta el núcleo supra quiasmático en el hipotálamo, y desde allí a la glándula pineal. Los científicos creen que la melatonina, u otra sustancia producida por la glándula, viajan a través de la sangre o el líquido del tercer ventricular, hasta la glándula pituitaria anterior. Desde allí reduciría la secreción de las hormonas gonadotropinas, encargadas de estimular las gónadas para que liberen hormonas sexuales.
Por lo tanto, en algunas especies animales, la secreción de hormonas gonadotrópicas se suprime en presencia de secreción de la glándula pineal. Es decir, las gónadas se inhiben e incluso retroceden hasta cierto punto. Se cree que esto es lo que sucede a principios del invierno, cuando oscurece.
Pero la secreción de hormonas gonadotrópicas se reanuda después de unos cuatro meses de inactividad y, al superar el efecto inhibidor de la glándula pineal, vuelve a activar las gónadas y las prepara para la plena actividad durante la primavera. Está claro entonces que en los animales, la melatonina participa en la regulación estacional del apareamiento. Pero no se sabe si la glándula pineal en los seres humanos tiene una función similar en el control de la reproducción.